એટલાન્ટા : વિશ્વના સૌથી લોકપ્રિય રમત ઉત્સવ ફિફા (FIFA) વર્લ્ડ કપમાં હવે રોમાંચ ચરમસીમાએ પહોંચી ગયો છે. આજે રાત્રે રમાનારી સેમિફાઇનલ મેચમાં ફૂટબોલ જગતના બે સૌથી મોટા અને કટ્ટર હરીફો—લાયોનેલ મેસ્સીની આગેવાની હેઠળની આર્જેન્ટિના અને થોમસ તુશેલના માર્ગદર્શન હેઠળની ઇંગ્લેન્ડની ટીમ—સામસામે ટકરાશે. આ મેચ માત્ર ફાઇનલમાં પહોંચવાની લડાઈ નથી, પરંતુ તેની સાથે બંને દેશો વચ્ચેનો ઐતિહાસિક અને રાજકીય તણાવ પણ જોડાયેલો હોવાથી આ મુકાબલો હાઈ-વોલ્ટેજ ડ્રામા જેવો બની રહેશે. વિજેતા ટીમ રવિવારે ન્યુ જર્સીમાં યોજાનારી ભવ્ય ફાઇનલમાં સ્પેન સામે ટ્રોફી માટે જંગે ચડશે.

આર્જેન્ટિનાના સુપરસ્ટાર અને ફૂટબોલના જાદુગર ગણાતા 39 વર્ષીય લાયોનેલ મેસ્સી માટે આ વર્લ્ડ કપ એક ભાવુક વિદાય સમાન છે. 2022માં કતારમાં ટીમને ચેમ્પિયન બનાવ્યા બાદ, મેસ્સી ફરી એકવાર અદભુત ફોર્મમાં છે અને આ ટુર્નામેન્ટમાં 8 ગોલ સાથે ગોલ્ડન બૂટની રેસમાં સૌથી આગળ છે. લિયોનેલ સ્કેલોનીની આર્જેન્ટિનાની ટીમ 1962માં બ્રાઝિલ પછી સતત બે વર્લ્ડ કપ જીતનારી પ્રથમ ટીમ બનીને ઇતિહાસ રચવા માટે ઉત્સુક છે. જોકે, સેમિફાઇનલ સુધી પહોંચવા માટે તેમણે કેપ વર્ડે અને ઇજિપ્ત સામે આકરી મહેનત કરવી પડી હતી.

બીજી તરફ, થોમસ તુશેલની શક્તિશાળી ઇંગ્લેન્ડની ટીમ 1966 પછી પોતાના પ્રથમ વર્લ્ડ કપ ટાઇટલના દુષ્કાળને સમાપ્ત કરવા માટે મક્કમ છે. ઇંગ્લેન્ડનો અત્યાર સુધીનો પ્રવાસ શાનદાર રહ્યો છે, જેમાં સ્ટાર ખેલાડી હેરી કેન અને જુડ બેલિંગહામે અસાધારણ પ્રદર્શન કરીને ટીમના કુલ 13 ગોલમાંથી 12 ગોલ પોતાના નામે કર્યા છે. ઇંગ્લેન્ડના મેનેજર તુશેલે જણાવ્યું કે તેમની ટીમ પર કોઈ દબાણ નથી, પરંતુ ખેલાડીઓ આ પ્રતિષ્ઠિત મેચ રમવા માટે અત્યંત ભૂખ્યા અને ઉત્સાહિત છે. આ સાથે જ બીમારીમાંથી સાજા થયેલા મિડફિલ્ડર ડેક્લાન રાઈસ પણ આજની મેચમાં રમવા માટે સંપૂર્ણ ફિટ હોવાના અહેવાલ છે.

બંને દેશો વચ્ચેનો ફૂટબોલ ઇતિહાસ રોમાંચક વાર્તાઓથી ભરેલો છે. વર્ષ 1986ના વર્લ્ડ કપમાં ડિએગો મેરાડોનાનો કુખ્યાત "હેન્ડ ઓફ ગોડ" ગોલ અને ત્યારબાદ કરેલો સદીનો સર્વશ્રેષ્ઠ સોલો ગોલ આજે પણ ફૂટબોલ ચાહકોના હૃદયમાં જીવંત છે. આર્જેન્ટિનાના મિડફિલ્ડર એલેક્સિસ મેક એલિસ્ટરે જણાવ્યું હતું કે, "મેરાડોના દેશ માટે ભગવાન સમાન છે, અને અમે 1986ના ઇતિહાસને પુનરાવર્તિત કરવા માટે મેદાન પર લોહી-પાણી એક કરી દઈશું." જોકે, કોચ સ્કેલોનીએ ફોકલેન્ડ ટાપુઓ (માલ્વિનાસ) ના જૂના રાજકીય વિવાદોને રમતથી દૂર રાખતા કહ્યું કે, "આ માત્ર એક ફૂટબોલ મેચ છે અને અમે તેને રમતની ભાવનાથી જ રમીશું." જે પણ ટીમ જીતશે, રવિવારની ફાઇનલ વધુ ધમાકેદાર બનશે તે નક્કી છે.