ન્યૂ યોર્ક : ૨૦૨૬ના ફિફા (FIFA) વર્લ્ડ કપનો રોમાંચક પડદો પડતાંની સાથે જ અમેરિકામાં ફૂટબોલની રમત એક ઐતિહાસિક વળાંક પર આવીને ઊભી રહી છે. છેલ્લા છ અઠવાડિયાથી ફૂટબોલના ફીવરમાં ડૂબેલા લાખો અમેરિકન ચાહકોના આ જુસ્સાને કાયમી ક્રેઝમાં બદલવા માટે સ્થાનિક લીગ 'મેજર લીગ સોકર' (MLS) એ કમર કસી લીધી છે. વર્લ્ડ કપની ફાઇનલ અને સેમિફાઇનલ વચ્ચેના ખાલી સમયનો માસ્ટરસ્ટ્રોક જેવો લાભ ઉઠાવીને MLS એ ૧૬ જુલાઈથી જ પોતાની નવી સીઝન ધમાકેદાર હરીફાઈઓ અને ડર્બી મેચો સાથે શરૂ કરી દીધી છે, જેથી નવા બનેલા ચાહકોને સ્થાનિક ફૂટબોલ તરફ વાળી શકાય.

૪૫ વર્લ્ડ કપ સ્ટાર્સનું થશે હોમ ગ્રાઉન્ડ પર સ્વાગત:

ન્યૂ યોર્ક સિટીમાં આયોજિત એક કાર્યક્રમમાં MLS કમિશનર ડોન ગાર્બરે જણાવ્યું હતું કે, "અમારી બધી જ ટીમો છેલ્લા આઠ વર્ષથી આ સોનેરી તકની તૈયારી કરી રહી હતી. વર્લ્ડ કપના સમાપન બાદ અમે અમેરિકાના અલગ-અલગ સ્ટેડિયમમાં વિશ્વના ૪૫ જેટલા દિગ્ગજ વર્લ્ડ કપ ખેલાડીઓનું સ્વાગત કરીશું." ૧૯૯૬માં શરૂ થયેલી MLS લીગે ખેલાડીઓની ગુણવત્તા અને વ્યાપારી સફળતામાં અદભુત પ્રગતિ કરી છે. જો કે, અમેરિકાના માર્કેટમાં હજુ પણ NFL (ફૂટબોલ), NBA (બાસ્કેટબોલ), અને MLB (બેઝબોલ) જેવી લીગ ખૂબ આગળ છે, પરંતુ વર્લ્ડ કપ બાદ આ સમીકરણો ઝડપથી બદલાય તેવા સંકેતો છે.

એપલ ટીવીનો પેવોલ હટ્યો, મેચ જોવી થઈ સાવ સરળ:

ચાહકોને આકર્ષવા માટે લીગે સૌથી મોટો નિર્ણય બ્રોડકાસ્ટિંગમાં કર્યો છે. ૨૦૨૩માં એપલ (Apple) કંપનીએ લીગના વૈશ્વિક સ્ટ્રીમિંગ અધિકારો ખરીદ્યા હતા, પરંતુ દર મહિને એપલ ટીવીના સબ્સ્ક્રિપ્શન ઉપરાંત વધારાના ૧૪.૯૯ ડૉલરનો મોટો ચાર્જ વસૂલવામાં આવતો હોવાથી ચાહકો નિરાશ હતા. જો કે, ૨૦૨૫ના પ્લેઓફથી લીગે આ પેવોલ સંપૂર્ણપણે હટાવી દીધો છે. હવે એપલ ટીવી ધરાવતો કોઈપણ ગ્રાહક કોઈપણ વધારાના ચાર્જ વગર તમામ મેચો લાઈવ નિહાળી શકે છે, જેનાથી વ્યુઅરશિપમાં બમ્પર ઉછાળો આવ્યો છે.

વર્ષો જૂનું કેલેન્ડર બદલાયું, શિયાળામાં વેકેશન:

અત્યાર સુધી MLS પોતાની મેચો વસંત-થી-પાનખર (Spring-to-Autumn) ના ફોર્મેટમાં રમાડતું હતું. પરંતુ હવે ૨૦૨૭ની સીઝનથી લીગ વિશ્વની અન્ય ટોચની યુરોપિયન લીગની જેમ ઉનાળા-થી-વસંત (Summer-to-Spring) ના ગ્લોબલ ફોર્મેટમાં શિફ્ટ થઈ જશે. આનાથી અમેરિકન ક્લબો આંતરરાષ્ટ્રીય ટ્રાન્સફર વિન્ડો સાથે તાલ મિલાવીને વિશ્વના શ્રેષ્ઠ ખેલાડીઓને સાઈન કરી શકશે. અમેરિકાની કડક શિયાળાની ઋતુને ધ્યાનમાં રાખીને ડિસેમ્બરના મધ્યથી ફેબ્રુઆરીની શરૂઆત સુધી ફરજિયાત 'વિન્ટર બ્રેક' રાખવામાં આવશે, એટલે કે જાન્યુઆરી મહિનામાં કોઈ મેચ નહીં રમાય.

યુએસ ટીમના કેપ્ટન ટિમ રીમે આ ફેરફારને આવકારતા કહ્યું કે, આનાથી અમેરિકન ફૂટબોલ વૈશ્વિક સ્તરે સમાન સ્તર પર આવી જશે અને ક્લબ ડિરેક્ટર્સ પાસે મોટા સ્ટાર્સને લીગમાં લાવવા માટે વધુ કાનૂની અને આર્થિક તાકાત મળશે.

મેસ્સી, લેવાન્ડોવસ્કી અને ગ્રીઝમેનનો ત્રિવેણી સંગમ:

MLS પાસે ઓલરેડી ફૂટબોલના બેતાજ બાદશાહ લિયોનેલ મેસ્સી જેવો ગ્લોબલ આઈકોન ઇન્ટર મિયામી ક્લબમાં હાજર છે. વળી, વર્લ્ડ કપના બ્રેક દરમિયાન લીગે આ જનરેશનના બે સૌથી ઘાતક સ્ટ્રાઈકર્સ - રોબર્ટ લેવાન્ડોવસ્કી અને એન્ટોઇન ગ્રીઝમેનને પણ પોતાના રેન્કમાં સામેલ કરી લીધા છે. અનુભવી સુપરસ્ટાર્સ અને ઉભરતી યુવા પ્રતિભાઓનું આ મિશ્રણ આગામી દિવસોમાં MLS ને અમેરિકાની સૌથી લોકપ્રિય લીગ બનાવવામાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવશે. અમેરિકા ફૂટબોલ-પાગલ દેશ તો બની જ ગયો છે, પરંતુ હવે તે 'MLS-પાગલ' દેશ બને છે કે નહીં તે જોવું રસપ્રદ રહેશે.