બેઇજિંગ (ચીન): ફૂટબોલના મહાકુંભ એવા વર્લ્ડ કપ 2026માં ચીનની રાષ્ટ્રીય ટીમ ભલે ક્વાલિફાય ન થઈ શકી હોય, પરંતુ ચીની ચાહકો માટે ઉત્સાહિત થવાનું એક નવું કારણ મળી ગયું છે. આ વર્ષની ટુર્નામેન્ટમાં ચીનનું પ્રતિનિધિત્વ કોઈ ખેલાડી નહીં, પરંતુ એક રેફરી કરી રહ્યા છે. 46 વર્ષીય મા નિંગ (Ma Ning) વર્લ્ડ કપના મેદાન પર પોતાના કડક નિર્ણયો અને શિસ્તબદ્ધ શૈલીને કારણે સમગ્ર વિશ્વમાં ચર્ચાનો વિષય બન્યા છે.

'કાર્ડ માસ્ટર' ની અનોખી ઓળખ

સામાન્ય રીતે રેફરીઓ મેદાન પર પડદા પાછળ રહીને કામ કરવાનું પસંદ કરતા હોય છે, પરંતુ મા નિંગનો અભિગમ સાવ અલગ છે. પોતાની કડક વર્તણૂક અને નિર્ણયો લેવાની ચોકસાઈને કારણે તેમને ચીનમાં 'કાર્ડ માસ્ટર' (Card Master) તરીકે ઓળખવામાં આવે છે. વર્લ્ડ કપના અત્યંત તણાવપૂર્ણ મેદાન પર પણ તેઓ જે રીતે પરિસ્થિતિને નિયંત્રિત કરે છે, તેણે તેમને ચીનના રમતપ્રેમીઓમાં એક હીરો બનાવી દીધા છે.

સ્ટારડમ અને સ્પોન્સરશિપનો નવો અધ્યાય

મા નિંગની લોકપ્રિયતા માત્ર મેદાન પૂરતી મર્યાદિત નથી. તેમની સોશિયલ મીડિયાની સમજદારી અને વ્યક્તિત્વે તેમને ઘરે પાછા એક 'અસંભવિત સ્ટાર' બનાવી દીધા છે. અત્યારે ચીની મીડિયામાં તેમની મોટી માંગ છે અને ઘણી મોટી બ્રાન્ડ્સે તેમને મુખ્ય સ્પોન્સરશિપ પણ ઓફર કરી છે. ચીની ફૂટબોલ માટે આ એક અનોખી ઘટના છે, જ્યાં એક રેફરીએ ફૂટબોલ સ્ટાર્સની જેમ ખ્યાતિ મેળવી હોય. ચીનની ટીમ વર્લ્ડ કપથી દૂર હોવા છતાં, મા નિંગની હાજરીએ ચાહકોને વર્લ્ડ કપ જોવાનો એક નવો અને ગર્વ અપાવે તેવો દ્રષ્ટિકોણ આપ્યો છે.