મોન્ટેરી (મેક્સિકો) : ફૂટબોલ જગત માટે આ અઠવાડિયું ભારે ઉલટફેરવાળું સાબિત થયું છે. એક તરફ ફૂટબોલની મહાસત્તા ગણાતું ઇટાલી સતત ત્રીજી વખત વર્લ્ડ કપમાં સ્થાન મેળવવામાં નિષ્ફળ રહ્યું છે, ત્યારે બીજી તરફ યુદ્ધ અને સંઘર્ષોથી ઘેરાયેલા ઈરાકે અશક્યને શક્ય કરી બતાવ્યું છે. મેક્સિકોના મોન્ટેરી સ્ટેડિયમ ખાતે રમાયેલી રોમાંચક મેચમાં બોલિવિયાને ૨-૧થી હરાવીને ઈરાક ૨૦૨૬ના ફિફા વર્લ્ડ કપ માટે ક્વોલિફાય થનારી ૪૮મી અને અંતિમ ટીમ બની ગઈ છે.

૪૦ વર્ષ પછી વાપસી અને સંઘર્ષની વાર્તા

ઈરાક માટે આ ક્ષણ માત્ર રમતની જીત નથી, પરંતુ એક રાષ્ટ્રીય ગૌરવની વાત છે. ૧૯૮૬ પછી ઈરાકની ટીમ પ્રથમ વખત વર્લ્ડ કપના મુખ્ય સ્ટેજ પર દેખાશે. આ જીત એટલા માટે પણ ખાસ છે કારણ કે ઈરાકની ટીમે બગદાદથી મેક્સિકો પહોંચવા માટે ત્રણ દિવસની કઠિન મુસાફરી કરી હતી. મધ્ય પૂર્વમાં ચાલી રહેલા તણાવ અને હવાઈ ક્ષેત્ર બંધ હોવાને કારણે ખેલાડીઓએ જમીની માર્ગે જોર્ડન થઈને લાંબી સફર કાપવી પડી હતી, તેમ છતાં મેદાન પર તેમના ઉત્સાહમાં કોઈ કમી દેખાઈ નહોતી.

મેચનો રોમાંચ: અલી અલ હમાદી અને આયમેન હુસૈન ચમક્યા

મેચની શરૂઆતથી જ ઈરાકે આક્રમક રમત બતાવી હતી. લ્યુટન ટાઉનના ૨૪ વર્ષીય સ્ટ્રાઈકર અલી અલ હમાદીએ મેચની માત્ર ૯મી મિનિટે ગોલ કરીને ઈરાકને લીડ અપાવી હતી. જોકે, ૩૮મી મિનિટે બોલિવિયાએ વળતો પ્રહાર કરીને સ્કોર ૧-૧ થી બરાબર કરી દીધો હતો. બીજા હાફમાં ઈરાકના કેપ્ટન આયમેન હુસૈને શાનદાર ગોલ કરીને સ્કોર ૨-૧ કર્યો, જે અંત સુધી જળવાઈ રહ્યો હતો. આ વિજય સાથે જ ઈરાકે ઉત્તર અમેરિકામાં રમાનાર વર્લ્ડ કપની ટિકિટ કન્ફર્મ કરી લીધી છે.

ગ્રેહામ આર્નોલ્ડનું માર્ગદર્શન અને એશિયાનો રેકોર્ડ

ઈરાકના ઓસ્ટ્રેલિયન કોચ ગ્રેહામ આર્નોલ્ડે ખેલાડીઓની 'ક્યારેય હાર ન માનવાની' માનસિકતાના ભારોભાર વખાણ કર્યા છે. આ વર્ષે ઈરાક સહિત કુલ નવ એશિયન ટીમો વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લેશે, જે એશિયા ખંડ માટે એક નવો રેકોર્ડ છે. ફિફા વર્લ્ડ કપ ૨૦૨૬માં ઈરાકને ફ્રાન્સ, નોર્વે અને સેનેગલ સાથે 'ગ્રુપ I' માં રાખવામાં આવ્યું છે.

૪૬ મિલિયન ઈરાકીઓ માટે આ જીત એક નવો આશાવાદ લઈને આવી છે. જે દેશ દાયકાઓથી અસ્થિરતા અને યુદ્ધનો સામનો કરી રહ્યો છે, તેના માટે ફૂટબોલનું આ મેદાન ખુશીઓનું સરનામું બન્યું છે. ૧૧ જૂનથી શરૂ થનારા આ મહાકુંભમાં હવે ઈરાક વિશ્વની મોટી ટીમો સામે ટકરાવા સજ્જ છે.