કોલકાતા: T20 વર્લ્ડ કપ 2026 હવે તેના સૌથી રોમાંચક તબક્કામાં પ્રવેશી ચૂક્યો છે, જ્યાં બુધવારે કોલકાતાના જગવિખ્યાત ઈડન ગાર્ડન્સ સ્ટેડિયમમાં સાઉથ આફ્રિકા અને ન્યૂઝીલેન્ડ વચ્ચે પ્રથમ સેમિ ફાઈનલ રમાશે. આ મુકાબલો માત્ર ફાઈનલની ટિકિટ મેળવવા માટે જ નહીં, પરંતુ ન્યૂઝીલેન્ડ માટે 19 વર્ષના લાંબા અને નિરાશાજનક ઈતિહાસને ભૂંસી નાખવા માટે પણ મહત્વનો છે. એડન માર્કરામની આગેવાની હેઠળની સાઉથ આફ્રિકાની ટીમ આ ટૂર્નામેન્ટમાં અત્યાર સુધી એક પણ મેચ હારી નથી અને 'અજેય' રહીને સેમિ ફાઈનલમાં પ્રવેશી છે. બીજી તરફ, ન્યૂઝીલેન્ડે પાકિસ્તાનને નેટ રન રેટના આધારે પછાડીને નાટકીય રીતે અંતિમ ચારમાં સ્થાન મેળવ્યું છે, જે દર્શાવે છે કે આ ટીમ ગમે ત્યારે ઉલટફેર કરવાની ક્ષમતા ધરાવે છે.

ન્યૂઝીલેન્ડના કેપ્ટન મિચેલ સેન્ટનર સામે સૌથી મોટો પડકાર આંકડાકીય ઈતિહાસનો છે, જે અત્યંત ચોંકાવનારો છે. T20 વર્લ્ડ કપના ઈતિહાસમાં વર્ષ 2007થી લઈને અત્યાર સુધી ન્યૂઝીલેન્ડ ક્યારેય સાઉથ આફ્રિકાને હરાવી શક્યું નથી. બંને ટીમો વર્લ્ડ કપના મંચ પર 5 વખત આમને-સામને આવી છે અને પાંચેય વખત દક્ષિણ આફ્રિકાએ વિજયનો ઝંડો લહેરાવ્યો છે. ચાલુ વર્લ્ડ કપની ગ્રુપ સ્ટેજની મેચમાં પણ ચેન્નાઈના મેદાન પર આફ્રિકાએ ન્યૂઝીલેન્ડને 7 વિકેટે પરાસ્ત કરીને પોતાનો દબદબો જાળવી રાખ્યો હતો. આ જ કારણ છે કે ક્રિકેટ વિશ્લેષકો આ મેચમાં આફ્રિકાને જીત માટે ફેવરિટ માની રહ્યા છે, પરંતુ નોક-આઉટ મેચમાં ન્યૂઝીલેન્ડનું નસીબ હંમેશા અલગ રહ્યું છે.

આંકડાકીય દ્રષ્ટિએ જોઈએ તો, બંને ટીમો વચ્ચે અત્યાર સુધી કુલ 19 T20 આંતરરાષ્ટ્રીય મેચો રમાઈ છે, જેમાંથી સાઉથ આફ્રિકાએ 12માં જીત મેળવી છે જ્યારે ન્યૂઝીલેન્ડના ફાળે માત્ર 7 જીત આવી છે. ઈડન ગાર્ડન્સની સ્પિન ફ્રેન્ડલી પીચ પર મિચેલ સેન્ટનર અને ઈશ સોઢીની જોડી આફ્રિકન બેટ્સમેનોને મુશ્કેલીમાં મૂકી શકે છે. જોકે, ક્વિન્ટન ડી કોક અને હેનરિક ક્લાસેન જેવા આક્રમક બેટ્સમેનો કોઈપણ બોલિંગ એટેકને વેરવિખેર કરવાની તાકાત રાખે છે. આફ્રિકાની નજર સતત બીજી વાર વર્લ્ડ કપની ફાઈનલમાં પહોંચવા પર છે, જ્યારે ન્યૂઝીલેન્ડ આ વખતે 'ચોકર્સ'નો ટેગ હટાવવા માંગતા આફ્રિકાને હરાવીને નવો ઈતિહાસ રચવા આતુર છે.

આ હાઈ-વોલ્ટેજ ડ્રામા બાદ ગુરુવારે મુંબઈના વાનખેડે સ્ટેડિયમમાં ભારત અને ઈંગ્લેન્ડ વચ્ચે બીજી સેમિ ફાઈનલ રમાશે, જેના પર પણ કરોડો ક્રિકેટ ચાહકોની નજર ટકેલી છે. પરંતુ હાલમાં તો આખું વિશ્વ કોલકાતામાં રમાનારા આ જંગની રાહ જોઈ રહ્યું છે. શું સાઉથ આફ્રિકા તેની જીતનો સિલસિલો 6-0 કરશે કે પછી ન્યૂઝીલેન્ડ 19 વર્ષના દુષ્કાળનો અંત લાવીને ક્રિકેટ જગતને ચોંકાવી દેશે? તે જોવું રસપ્રદ રહેશે. ઈડન ગાર્ડન્સની લાઈટ્સ હેઠળ જ્યારે આ બંને જાયન્ટ્સ ટકરાશે ત્યારે રોમાંચ તેની ચરમસીમાએ હશે તે નક્કી છે.