કર્ણાટકના મૈસુરથી શ્રીલંકાની યાત્રા કરનાર નુનાગંગુવા રાજાની વાર્તા ખૂબ જ ખાસ છે. એકવાર મૈસુર ઝૂના માત્ર દોઢથી બે વર્ષના હાથીના બાળક, રાજા પાછળથી શ્રીલંકાના સૌથી આદરણીય અને પ્રખ્યાત હાથીઓમાં જોડાયા. શ્રીલંકામાં, તે ધાર્મિક અને સાંસ્કૃતિક વારસોનો એક મહત્વપૂર્ણ ભાગ માનવામાં આવતો હતો.

આ વાર્તા 1953-54 માં મૈસુરના છેલ્લા મહારાજા, જયચમરરાજેન્દ્ર વાડીયારના શાસન દરમિયાન શરૂ થઈ હતી. મૈસુરના હાથી પ્રેમી અને લેખક ગુરુ પ્રસાદ તુમ્બમ્બાસોજના જણાવ્યા મુજબ, રાજા લગભગ દોઢથી બે વર્ષનો બાળક હતો અને મૈસુર ઝૂમાં રહેતો હતો.

એવું કહેવાય છે કે આ સમય દરમિયાન, શ્રીલંકાના એક બૌદ્ધ સાધુએ મૈસુર રાજવી પરિવારના એક સભ્યને સાજા કરવામાં મદદ કરી હતી. કૃતજ્ઞતા રૂપે, મહારાજાએ સાધુને બે હાથીના બાળક ભેટમાં આપ્યા. તે સમયે રાજવી પરિવારો અને મહાનુભાવોને જંગલી પ્રાણીઓ ભેટમાં આપવા એ અસામાન્ય વાત નહોતી. બંને હાથીઓને શ્રીલંકા મોકલવામાં આવ્યા હતા અને લાંબુ આયુષ્ય જીવ્યા હતા, પરંતુ એક હાથીએ ઇતિહાસમાં પોતાની આગવી ઓળખ સ્થાપિત કરી હતી

શ્રીલંકા પહોંચ્યા પછી, આ હાથી ન્દુંગામુવા રાજા તરીકે જાણીતો બન્યો. આશરે ૧૧.૫ ફૂટ ઊંચાઈ ધરાવતા, રાજા એશિયાના સૌથી ઊંચા પાળેલા હાથીઓમાંના એક બન્યા. જોકે, તેમની ઓળખ ફક્ત તેમના વિશાળ કદ અને લાંબા, સુંદર દાંતને કારણે નહોતી. રાજાને ભગવાન બુદ્ધના પવિત્ર દાંતવાળા સુવર્ણ અવશેષને શ્રીલંકાના પ્રખ્યાત કેન્ડી એસાલા પેરાહેરા લઈ જવાનું કામ સોંપવામાં આવ્યું હતું. આ ફરજ ખૂબ જ પવિત્ર માનવામાં આવે છે, અને તેમના પ્રદર્શનથી શ્રીલંકાના લોકોમાં રાજાને ખૂબ માન મળ્યું.

રાજાને ટ્રક દ્વારા મુસાફરી કરવી નફરત હતી. તેથી જ, જ્યારે તેમને કોલંબોથી કેન્ડી જવાનું થતું, ત્યારે તેઓ લગભગ 100 કિલોમીટર ચાલીને જતા. સમય જતાં, આ મુસાફરીઓ તેમની ઓળખનો ભાગ બની ગઈ

સૌથી નોંધપાત્ર વાત એ છે કે, આ યાત્રાઓ દરમિયાન રાજાની સુરક્ષા માટે સશસ્ત્ર કમાન્ડો તૈનાત કરવામાં આવ્યા હતા. શ્રીલંકાની શેરીઓમાં તેના મહાવત્સ સાથે, કમાન્ડોથી ઘેરાયેલા, વિશાળ હાથીનું દૃશ્ય એક લોકપ્રિય આકર્ષણ બન્યું. તેમના જીવનકાળ દરમિયાન, રાજાની સંભાળ ચાર મહાવત્સ દ્વારા રાખવામાં આવી હતી, અને હાથીએ તેમની સાથે ખૂબ જ ગાઢ સંબંધ કેળવ્યો હતો.

માર્ચ ૨૦૨૨ માં ૬૮ વર્ષની વયે ન્દુંગામુવા રાજાનું અવસાન થયું. તેમના મૃત્યુથી સમગ્ર શ્રીલંકામાં શોકની લહેર ફેલાઈ ગઈ. લગભગ સાત દાયકા પહેલા મૈસુરથી હાથીના બાળક તરીકે શ્રીલંકા આવ્યા બાદ, આ હાથી પહેલાથી જ દેશના ધાર્મિક અને સાંસ્કૃતિક વારસાનો ભાગ બની ગયો હતો

આજે પણ, શ્રીલંકામાં રાજાની સ્મૃતિ સચવાયેલી છે, અને તેમના માનમાં એક સ્મારક બનાવવામાં આવ્યું છે. મૈસુર પ્રાણી સંગ્રહાલયમાં એક નાના હાથીના બાળકથી લઈને કેન્ડીમાં પવિત્ર શોભાયાત્રાના મુખ્ય વાહક અને શ્રીલંકાના રાષ્ટ્રીય ગૌરવ સુધી, ન્દુંગામુવા રાજાની યાત્રા વિશ્વની સૌથી અસાધારણ હાથી વાર્તાઓમાંની એક છે.