અમદાવાદ, ગુજરાત - AFC U17 એશિયન કપ સાઉદી અરેબિયા ૨૦૨૬ ક્વોલિફાયરનો શનિવારે અમદાવાદના એકા એરેના ટ્રાન્સ્ટેડિયા ખાતે રોમાંચક પ્રારંભ થયો. ટૂર્નામેન્ટના પ્રથમ મેચ ડે પર, ગ્રુપ Dની બીજી મેચમાં ભારત અને પેલેસ્ટાઈન વચ્ચે ૧-૧થી રોમાંચક બરાબરી થઈ હતી. આ ડ્રો મેચ બાદ ગ્રુપ Dની તમામ ચાર ટીમો એક-એક પોઈન્ટ પર લોક થઈ ગઈ છે, જેનાથી ક્વોલિફાયરની રેસ અત્યંત રસપ્રદ બની ગઈ છે. ભારતીય ટીમ, મજબૂત તૈયારીના તબક્કામાંથી આવીને, આત્મવિશ્વાસપૂર્ણ અને એટેકિંગ પ્રદર્શન સાથે જોવા મળી હતી. ટીમ ઈન્ડિયાના જર્સી નંબર ૨૦ ગુન્લેબાને તેના શાનદાર પ્રદર્શન બદલ 'પ્લેયર ઑફ ધ મેચ' જાહેર કરવામાં આવ્યો હતો.
મેચના પ્રથમ હાફમાં ભારતે દબદબો જાળવી રાખ્યો હતો. ભારતીય કોચ બિબિયાનો ફર્નાન્ડિસની આગેવાની હેઠળ, ટીમના ખેલાડીઓ, ખાસ કરીને મિડફિલ્ડર દલ્લાલમુઓન ગંગટે, ડાયમંડ સિંઘ થોકચોમ અને ડેની સિંઘ વાંગખેમએ શાંતિથી બોલને ફરતો રાખીને હુમલાઓ બનાવ્યા હતા. આ હુમલાઓનું પરિણામ ૪૪મી મિનિટે આવ્યું, જ્યારે શુભમ પૂનિયાએ હેડર વડે શાનદાર ગોલ ફટકારીને ટીમને લીડ અપાવી હતી અને ભારતનું ખાતું ખોલાવ્યું હતું. જોકે, પેલેસ્ટાઈને બીજા હાફમાં સારો સંઘર્ષ કર્યો અને ૭૪મી મિનિટે તેમના અવેજી ખેલાડી અમીર જોમાહએ ગોલ કરીને મેચમાં ૧-૧ની બરાબરી કરી હતી, જેનાથી બંને ટીમોને પોઈન્ટ વહેંચવા પડ્યા હતા.
ટીમ ઈન્ડિયાએ આ ક્વોલિફાયરમાં પ્રવેશતા પહેલા SAFF U17 ચેમ્પિયનશિપ ૨૦૨૫ જીતવા અને ચીનમાં બે ઉચ્ચ-તીવ્રતાની મૈત્રીપૂર્ણ મેચો રમવા જેવા મજબૂત તૈયારીના તબક્કામાંથી પસાર થઈ હતી. આ મહેનતનું પ્રતિબિંબ મેચમાં જોવા મળ્યું, જ્યાં ભારતીય ખેલાડીઓ શરૂઆતથી જ એટેકિંગ મોડ પર મક્કમ દેખાયા અને નિયંત્રણ સાથે મેચ રમી. જોકે, જીત મેળવવામાં ટીમ એક ગોલથી ચૂકી ગઈ, પણ મેચમાં તેમના ઉત્સાહપૂર્ણ અને આત્મવિશ્વાસભર્યા પ્રદર્શને ચાહકોને આગામી મેચો માટે આશા જગાવી છે.
આ ડ્રો મેચ બાદ હવે ક્વોલિફાય થવાની રેસ વધુ મુશ્કેલ બની ગઈ છે. નિયમ મુજબ, ગ્રુપ Dમાંથી માત્ર ગ્રુપ વિજેતા ટીમ જ AFC U17 એશિયન કપ સાઉદી અરેબિયા ૨૦૨૬ માટે ક્વોલિફાય થશે. તેથી, ભારતે હવે બાકીની મેચોમાં વિજય મેળવીને પોતાના ગોલ ડિફરન્સને પણ મજબૂત કરવો પડશે. પ્રથમ મેચમાં ચાઈનીઝ તાઈપેઈ અને લેબનોન વચ્ચે પણ ગોલ વગરનો ડ્રો રહ્યો હતો, એટલે ભારત પાસે આગામી મેચોમાં શાનદાર પ્રદર્શન કરીને ટોચનું સ્થાન મેળવવાનો મોકો છે.